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Martin Newell: |
Planet Of Sound
2000
chronique
Martin Newell
The greatest living englishman
Humburg/Media 7
En 1994, l'Angleterre faisait vraiment envie. Et cette année-là, malgré une concurrence impressionnante (« Modern life is rubbish », « Giant Steps » et « Liberation » sortent en même temps), Martin Newell fut bien l'espace d'un disque "le plus grand anglais vivant". Car cet album on le réécoute souvent pour se souvenir que nulle part ailleurs qu'en Angleterre la vie ne ressemble plus à un théâtre en papier de l'absurde. Oeuvre parfaite, « The greatest living englishman » ressemble à un condensé mélodique de cette île aux vanités exacerbées. Pourtant rien n'empêche de penser que s'il était né dans l'Amérique rurale, il aurait composé l'album le plus néo country de 1994. Tout est affaire de hasard.
Rien ne ressemble à Albion, l'affaire est entendue. Rien ne ressemblera jamais de près ou de loin à ce disque. D'ailleurs sur le livret, un petit texte de George Orwell résume tout de suite le projet musical. On peut lire cette vérité solennelle assenée en 1941 par l'auteur de « La ferme aux animaux »: « Quand vous revenez en Angleterre après un séjour dans un pays étranger, vous avez immédiatement la sensation de respirer un air différent ». Un air différent, une musique différente ? Subtilement décalée dira-t-on plutôt. Rarement disque n'aura sonné autant hors du temps, hors des modes que l'excentrique premier travail solo de l'ex Cleaners from Venus et Brotherhood of lizards.
En 1994, Martin Newell reste encore persuadé que Londres a gardé la splendeur de l'époque victorienne. Les chansons s'appellent alors A Street called prospect ou The jangling man. Elles parlent avec humour de l'ascension puis de la déchéance d'une idole de l'ancien royaume (The greatest living englishman), des espérances de réussite londonienne d'un jeune provincial (Home counties boy). Mais surtout, elles ont un thème précis ces mélodies inoubliables. Il ne faudra pas longtemps pour s'en rendre compte : « The greatest living englishman » dépeint avec une ironie mélancolique l'existence d'un seul personnage (Newell ?) dont le plus grand malheur est de se sentir étranger en son propre pays. « I'm a ghost in my home town » est-il dit sur l'introductif Goodbye dreaming fields.
Mélodiquement aussi le temps s'est arrêté à un eden pop. Le pur fantasme de ce dandy fatigué à haut de forme, c'est une époque où les chanteurs à succès remplissaient tout à la fois le rôle de poète, amuseur public et conscience populaire. Alors, avec l'aide du complice Andy Partridge (insulaire en diable, la marque de fabrique d'XTC), Martin Newell mélange tout : littérature, culture populaire et musique. Grâce à ce disque, Oliver Twist arpente les pavés humides bras dessus bras dessous avec les Beatles, Ray Davies et David Bowie deviennent les héros d'une farce mise en scène par les Monty Python. Le résultat : des chansons belles à pleurer. Carillons, glockenspiels, guitare délicate, tout y est pour donner à ce disque des allures de after eight (chocolat amer au dehors menthe à l'intérieur) de la pop. Souvent même on pensera aux Kinks pour cette façon pince sans rire et tordue d'investir une parcelle de l'âme anglaise. Quant à Newell, le chanteur, on peut lui reconnaître une vraie façon d'habiter vocalement ses mots. Il chante souvent juste et remplit l'espace de son vibrato vivant.
Pour les petits veinards, ce disque fut en son temps accompagné (en édition limitée) d'un deuxième CD. Sur ce disque carrément instructif, Martin Newell lit ses poèmes dans une salle dénommée The greyhound. Pour comprendre la musique de Newell, ce filtre pop qui sent autant le toffee que l'opium, il est recommandé de s'attarder sur sa poésie fiévreuse.
Après ça la pop anglaise pouvait bien mourir. Cette musique avait trouvé sa pierre philosophale, son "A la recherche du temps perdu" à elle. Dommage car ce style va perdurer en (forcément) moins bien. Martin Newell refera, trois ans après, le coup du deuxième L.P avec le très bon « Off white album ». Comme pour son premier essai, personne ne sera là pour s'enthousiasmer. Alors pressentant que cette époque n'a que faire des arrangements somptueux et de métaphores ludiques, il disparaîtra. Personne ne l'a depuis revu.
Dès 1995 l'Angleterre faisait vraiment pitié. Deux faux frères du nord commettent un hold up brutal sur la musique britannique. A grand coup de déclarations tapageuses et d'emprunts grossiers aux aînés, Oasis replaçait la pop sur un terrain vulgaire. D'autres plus mauvais encore suivront. Tout le monde applaudira.
Dans The greatest living englishman, la chanson, Martin Newell disait « C'est un long chemin pour qu'un petit marchand de quatre saison devienne un anesthésiste réputé. Mais avec un bon baratin et d'habiles stratagèmes on peut bâtir sa renommé médiatique sur un tas de fumier ». La britpop pouvait commencer.
Copyright Planet Of Sound 2000
Pagina Domestronica
September 1997
music reviews
by James Dignan
The Greatest Living Englishman - Martin Newell
Been wondering what to do while waiting for that new XTC album? Pick up a copy of this album. The XTC connection is strong, in part because of the presence of Andy Partridge on this album, but the tracks carry that same air of wistful Englishness which pervade a lot of my favourite artists' work. XTC and Robyn Hitchcock spring to mind, and the ghosts of the Kinks can be heard in "A street called Prospect" (basically "Dead end street" 30 years on). This album has the same chiming guitar sound that drifts through a lot of these artists' work, and tracks like "Goodbye Dreaming Fields", "She Rings the Changes", and "Home Counties Boy" are a delight.
The Listener Hi-Fi and Music Review
Vol. 1, No. 3, Summer 1996
Martin Newell, The Greatest Living Englishman, produced by Andy Partridge, Pipeline Records PIPECD 002
In 25 years of record buying, really only a handful of rock albums have struck me as, you'll pardon the expression, complete artistic statements unto themselves -- as original combinations of both lyric and melodic skills informed with enough personality to reward repeat listens over the course of more than, say, a year.
Beyond which, for such a record to really catch me on this level, it has to work as a sort of a show -- as something with a beginning, a middle, and -- you guessed it -- an end, and with some sort of coherent theme running throughout.
Severe demands, I know. Rock record? Hell, most volumes of poetry since the 50s (notable exception: Richard Hugo's The Lady in Kicking Horse Reservoir) don't fill the bill. And as to the record albums that do, only Sgt. Pepper's (the obvious choice) and, to greater or lesser extents, the Move's Message from the Country, Bowie's Ziggy Stardust, Dylan's John Wesley Harding, Big Star's Radio City, Procol Harum's A Salty Dog, The Kinks Are the Village Green Preservation Society (Perhaps their Arthur and Lola..., as well), The Band's The Band, and maybe XTC's Skylarking (I can actually make a pretty good case for that last one as pop-music companion-piece to Blake's Songs of Innocence/Songs of Experience, especially if I've had a few) come to mind.
You can, I feel confident in saying, add another one to that list. Martin Newell's The Greatest Living Englishman -- you can almost tell from the title, and certainly from the way the cover art mixes whimsy and menace so effectively -- is such a record. It is charming, eccentric, harrowing, engaging, depressing, and unabashedly entertaining all at once. It is also informed with a sense of compassion seemingly rare amongst those who choose studio pop as their medium of expression: like our favorite books and movies, this is an album with heart.
But I did mention theme, and here the connecting idea has something to do with falling from grace -- whether the aging town hipster mourning the "dreaming fields" of his youth ("Goodbye Dreaming Fields"), the gardener content to live on the edges of grey-flannel society ("Home Counties Boy"), the boy and girl condemned to "cardboard city" by a society more interested in preserving their own wealth ("The Jangling Man," "We'll Build a House"), or, most effective and haunting of all, the pop star who's fallen from the public eye to an early death ("The Green-Gold Girl of the Summer," and to an extent the title track). The "concept," if you wish, is helped along by snippets of sound and conversation credited to one Lol Elliott -- mostly men and women clucking as only the English can cluck at this or that of our protagonists' failures.
Musically The Greatest Living Englishman is an appealing melange of chiming guitars, old-fashioned (i.e., decidedly 60s-ish) piano, organ, and Mellotron sounds, great, galloping drums and bass, out-of-the-norm harmonies, and the sorts of cleverly dramatic string arrangements that one heard before strings became synonymous, in the minds of most pop-product producers and engineers, with sweetening. It's Byrdsian jangle and eel pie combined -- eccentric, as I said, and unabashedly English. Musical influences abound: "A Street Called Prospect" recalls the Kinks at their music-hall best. The title number borrows from producer Andy Partridge's own "Season Cycle." And is it my imagination or does the coda to "The Green-Gold Girl" deliberately refer to the end of Roxy Music's "In Every Dream Home, A Heartache"? No matter -- as someone (Lester Bangs?) once said of Mott the Hoople, some artists can swallow their influences whole and still come up sounding like no one but themselves. So here's another one.
Newell's singing voice, like the themes and images he returns to throughout, is itself critical to the record's mood -- of vulnerability and innocence, tempered (corrupted?) by the knowledge that the world is after all not so kind or forgiving or even pretty a place as it once seemed. Not a great singer in the traditional sense (but then more accessible than today's standard-issue, Richard Thompson-style "acquired taste" singers), Newell nonetheless carries it off with great charm and character -- another voice, like that of Ray Davies or Roy Wood, that you'll come to know and perhaps enjoy after just a few spins.
And the songs, in case I need to say it plainly, are catchy as hell. I'm amazed whenever I hear someone wring new, inventive melodies out of rocks's stock-in-trade chord changes, and The Greatest Living Englishman is cause for such amazement. But be forewarned: when you get one or another of these songs caught in your memory and go back to hear it again, it is all but impossible to resist playing the whole record through. And that, as I said, is because this really is a show. You'll want to sit through the whole thing -- not just a scene or two.
This is, in other words, a Great Album -- the kind that leaves you giddy with discovery, not to mention thoroughly moved. And while few rock records deserve such lavish praise, so does it seem a waste of time writing a single word more when you should just be home listening to the thing. If you only ever buy one record on my say-so, honestly -- make this the one.
-- Art Dudley
This article is covered by US copyright 1995. No part of Listener may be reproduced in any form, either in print or electronically, without the express, written permission of the publisher. Reproduced by permission.
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